노란 단풍은 드러나고 빨간 단풍은 만들어진다…같은 ‘색 빠짐’이 아니다

단풍을 초록색이 빠지고 속에 있던 색이 드러나는 현상으로만 설명하면 노란 잎과 빨간 잎의 중요한 차이를 놓친다. 노란색·주황색에 관여하는 카로티노이드는 잎에 이미 있던 색소다. 가을에 초록 엽록소가 줄면 더 잘 보인다. 반면 붉은색을 만드는 안토시아닌은 가을에 새로 생산될 수 있다. 둘 다 단풍이지만 색이 나타나는 경로가 완전히 같지는 않다.

여름에도 노란 색소는 있었다

미국 국립공원청의 단풍 안내는 짧아지는 낮과 서늘한 날씨에 따라 낙엽 식물이 엽록소 생산을 늦추고, 잎 속 다른 색소가 눈에 띄는 과정을 설명한다. 엽록소는 광합성에 관여하며 많은 잎을 초록색으로 보이게 한다. 그 초록이 강하던 시기에는 노랑·금색·주황을 만드는 카로티노이드가 상대적으로 가려져 있었다. 노란 단풍은 나무가 갑자기 노란 물감을 외부에서 얻은 결과가 아니다.

빨간색은 가을에 더 만들어질 수 있다

하버드 아놀드 수목원에 실린 식물학자 Andrew L. Hipp의 설명은 엽록소 분해로 카로티노이드가 드러나는 과정과 안토시아닌 생산 증가를 나눠 다룬다. NPS의 별도 안내도 붉은 안토시아닌이 만들어지는 데 햇빛과 잎 속 당이 관여한다고 설명한다. 그래서 모든 단풍을 ‘원래 숨겨져 있던 빨강이 나왔다’고 말하기는 어렵다. 잎이 초록색을 잃는 과정과 새 색소를 만드는 과정이 함께 일어날 수 있다.

떨어질 잎에 왜 새 색소를 만들까

가을의 잎에서는 자원 회수도 진행된다. 수목원 설명에 따르면 나무는 엽록소를 분해하고 질소 등 재활용할 수 있는 성분을 회수한다. 붉은 색소가 이 시기의 잎을 햇빛으로부터 보호하거나 곤충과의 관계에 역할을 할 수 있다는 설명들이 있다. 다만 이를 모든 나무에 적용되는 단 하나의 목적이라고 단정할 수는 없다. 새 색소의 생산과 그 진화적 이유는 서로 다른 질문이다.

같은 나무에서도 햇빛을 직접 받은 잎과 그늘의 잎은 색이 다를 수 있다. 잎 속 당, 밤 기온, 수분 등 여러 조건이 색과 선명도에 영향을 준다. 오늘 본 노란 잎을 빨갛게 되기 전의 미완성 단계라고 생각할 필요도 없다. 종과 조건에 따라 노란색으로 가을을 마치는 나무도 있다. 산책하며 두 색을 비교할 때는 ‘초록에 가렸던 색’과 ‘가을에 새로 만든 색’을 구분해 보면 같은 풍경에서도 다른 과정이 보인다.