씨 없는 바나나는 어떻게 계속 자랄까…씨앗 대신 곁순을 옮겨 심는다

사과와 수박에는 씨가 있는데, 먹는 바나나에서는 심을 만한 씨를 찾기 어렵다. 그럼 다음 바나나는 어디에서 자랄까. 답은 씨앗 대신 식물의 일부를 옮겨 심는 영양번식이다. 영국 왕립식물원 Kew의 식물 설명은 재배 바나나가 거의 항상 씨 없이 열매를 맺으며 땅속줄기로 번식한다고 안내한다. 곁순을 키워 이어 가는 방식도 설명한다. 씨 없는 열매라고 해서 다음 작물을 만들 수 없는 것은 아니다.

‘열매를 맺는 일’과 ‘씨로 번식하는 일’은 다르다

재배 바나나는 씨를 만들지 않아도 열매가 발달하는 단위결과 특성을 갖는다. 우리가 먹는 부드러운 부분이 자라는 것과, 씨를 만들어 다음 세대로 넘기는 것을 같은 과정으로 생각하면 씨 없는 바나나가 이상하게 느껴진다. 농가는 씨로 새 개체를 얻는 대신 기존 식물에서 나온 번식 재료를 이용한다.

마트에서 익숙한 캐번디시 바나나는 염색체가 세 벌인 삼배체다. Kew는 이것이 생식 불능과 씨 없는 열매, 복제 방식의 재배로 이어진다고 설명한다. 보통 식물처럼 씨를 심어 부모와 다른 조합의 개체를 얻는 방식과는 다르다. 다만 캐번디시의 설명을 모든 야생종과 모든 바나나 품종에 일괄 적용해서는 안 된다.

야생 바나나에는 실제로 씨가 있다

Kew가 소개한 Musa acuminata의 야생형에는 씨가 있다. 오랜 재배 과정에서 사람이 먹기 좋은 씨 없는 열매를 가진 식물들을 골라 번식시키며 오늘의 작물로 이어졌다. 단맛이 강한 디저트 바나나와 전분이 많아 익혀 먹는 플랜테인도 구분된다. 노란색 캐번디시 한 가지가 전 세계 바나나의 전부는 아니다.

대표 사진의 마다가스카르 바나나 Ensete perrieri는 우리가 흔히 먹는 캐번디시와 다른 야생 친척이다. Kew의 사진 설명은 이 열매에 씨가 있다는 차이를 짚는다. 크게 단단한 씨를 가진 야생 열매는 먹기 편하지 않을 수 있지만, 작물 연구에는 다른 유전적 특성을 살펴볼 자료가 된다. 사진 속 열매를 마트 바나나의 속 모습으로 오해하면 안 된다.

같은 것을 이어 심는 장점과 남는 과제

영양번식은 원하는 작물의 특성을 이어 가는 방법이지만, 같은 계통을 넓게 재배하면 유전적 다양성이 부족해진다. 병원체에 대응할 새로운 특성을 찾는 데 야생 친척의 다양성이 주목받는 이유다. 이것을 지금 모든 바나나가 곧 사라진다는 예고로 읽을 필요는 없다. 특정 질병의 현재 피해 규모를 조사한 기사도 아니다.

마지막으로 ‘바나나나무’라는 이름도 반전이다. Kew는 바나나를 나무가 아닌 거대한 여러해살이 풀로 설명한다. 줄기처럼 보이는 부분은 잎 밑부분들이 단단하게 겹친 가짜줄기다. 큰 몸집과 열매 때문에 나무처럼 보이지만 식물의 구조는 다르다. 씨 없는 열매, 곁순으로 이어지는 재배, 잎으로 만든 줄기를 함께 보면 매일 먹는 바나나가 다르게 보인다.

이 글은 현재 공개된 Kew 식물 설명과 2018년 연구진 소개를 바탕으로 한 생활 에버그린이다. 오래된 글의 당시 야생 개체 수나 질병 상황을 오늘의 새 발표로 옮기지 않았다. 씨가 없으니 번식도 못 할 것이라는 일상적인 의문에, 열매 발달과 식물 번식의 차이로 답한 것이다.