NASA, 감마선 관측 위성 StarBurst 발사에 SpaceX 선정

미국 항공우주국(NASA)이 소형 감마선 관측 위성 StarBurst의 발사 서비스 제공자로 SpaceX를 선정했다. 9월 17일 공개한 계약 발표문은 플로리다 케이프커내버럴 우주군기지의 40번 발사장에서 Falcon 9 로켓을 이용한다고 밝혔다. 여러 탑재체가 함께 우주로 향하는 Bandwagon 임무에 실리며, 발사 시점은 2028년보다 이르지 않다.

짧은 폭발 신호를 중력파와 함께 읽는다

StarBurst의 관측 대상은 중성자별처럼 밀도가 높은 별의 잔해가 합쳐질 때 발생하는 짧은 감마선 폭발이다. 지구에 가리지 않은 하늘을 넓게 살피며 초기 고에너지 방출을 포착하도록 설계됐다. 이 관측을 지상의 중력파 측정, 다른 망원경의 후속 관측과 결합해 같은 사건을 서로 다른 신호로 조사하는 다중신호 천문학에 활용한다는 구상이다.

임무 소개 페이지는 StarBurst를 소형 위성 기반의 광시야 감마선 관측소로 설명한다. 유효 검출 면적은 페르미 감마선 폭발 감시기보다 다섯 배 이상으로 설계됐다고 적혀 있다. 이는 장비 설계에 관한 설명이며, 우주에서 그만큼의 관측 성과를 이미 거뒀다는 뜻은 아니다.

개별 발사비와 전체 계약 한도는 다르다

이번 선정은 NASA의 전용·공동 탑재 발사 서비스 조달 계약인 VADR 아래 고정가격 작업 주문으로 이뤄졌다. 발표문에 등장하는 10억 달러는 10년 주문 기간 동안 관련 계약 전체에 적용되는 최대 총액이다. 이를 StarBurst 한 기의 발사비나 이번 SpaceX 주문 금액으로 읽어서는 안 된다. 이번 공개문에는 개별 주문 가격이 제시되지 않았다.

개발 과정에서는 지상 환경 시험이 선행됐다. 올해 1월 공개된 NASA 기술 기록은 마셜 우주비행센터에서 장비에 열진공·진동 시험을 실시했다고 설명한다. 열진공 시험은 18일 동안 이어졌으며 극한 온도 조건을 확인하는 데 쓰였다. 이 기사에 실린 장비 사진도 해당 시험 자료로, 발사 현장이나 현재 궤도 운용 모습이 아니다.

과거 임무 소개와 1월 자료에는 2027년 발사 계획이 남아 있지만, 이번 기사에서는 날짜가 더 최근인 9월 17일 계약 발표의 ‘2028년보다 이르지 않음’을 기준으로 삼았다. StarBurst는 소규모 우주 관측 사업을 지원하는 Astrophysics Pioneers 프로그램에 속한다. 이번 발표로 확인된 진전은 발사 서비스 선정이며, 발사 완료나 과학 관측 시작과는 구분된다.