고래상어 눈에도 작은 ‘이빨’…안으로 당겨 숨기는 보호 장치

고래상어의 눈을 확대하면 눈 표면에도 작은 이빨 같은 구조가 있다. 입 안에서 먹이를 씹는 치아를 말하는 것은 아니다.2020년 발표된 ‘Armored eyes of the whale shark’ 연구는 눈 주변에서 상어 피부의 비늘인 피부치아를 확인했다. 한 보존 표본의 눈에서 센 수는 약2900개였다. 온몸이 아니라 눈에도 이런 구조가 있다는 점이 발견의 핵심이다.

이빨처럼 생긴 작은 비늘이 눈 위에

연구진은 눈 표면을 관찰하고 마이크로CT로 구조를 살폈다. 눈의 피부치아는 몸통에서 본 피부치아와 모양이 달랐으며, 갈라진 잎을 닮은 표면 형태를 보였다. 논문은 이런 형태가 마찰을 견디고 돌출된 눈을 보호하는 데 기여할 수 있다고 제안한다. 눈을 실제로 긁어 손상 방지 효과를 직접 시험했다는 뜻은 아니다.

고래상어의 눈은 머리 양옆으로 돌출돼 있다. 연구는 이 눈을 안쪽으로 당기는 별도 움직임도 함께 살폈다. 사육 개체 관찰에서 눈이 빠르게 들어가는 모습이 나타났고, 초음파 영상으로 눈과 피부의 위치 변화를 확인했다. 작은 비늘로 표면을 감싸는 방식과 눈 전체를 안으로 옮기는 방식이 함께 있는 셈이다.

눈을 지킨다는 사실과 시력이 좋다는 말은 다르다

관찰한 사육 개체들에서는 눈을 당기는 움직임이1초 안에 일어났고, 눈 지름의 약절반 정도까지 들어가는 사례가 보고됐다. 이 수치를 모든 고래상어의 고정된 능력치처럼 넓힐 수는 없다. 약2900개의 피부치아라는 숫자도 조사한 한 보존 눈의 계수이며, 각 개체마다 같은 수라고 세어 준 결과가 아니다.

연구진은 눈을 보호하는 여러 구조가 고래상어에게 시각이 중요할 가능성을 보여준다고 해석했다. 이것만으로 시력이 사람보다 좋다거나 모든 상어의 눈이 같다고 결론내리지는 않는다. 사진에서 둥글게 튀어나온 눈과 초음파에서 안으로 옮겨진 눈을 함께 보면, 커다란 동물의 작은 눈이 단순히 노출돼 있기만 한 것이 아니라는 점이 더 선명해진다.